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    三月初九，酉时。

    许昌城南三十里外的一处荒坡上，赵旭看着王贵率领的五十骑沿着官道向南疾驰而去，马蹄踏起的烟尘在暮色中拖出长长的黄龙。这是明面上的队伍——旌旗招展，甲胄鲜明，故意走大路，吸引所有可能的注意。

    “指挥使，都安排妥了。”林文修从后面走来，手中拿着刚收到的飞鸽传书，“王将军那边每隔两个时辰会派人回报情况。另外，苏启年堂叔回信，海船已备好，三艘五百料福船，停在泉州外海的湄洲屿，随时可以接应。”

    赵旭点头，目光转向西边。那里是连绵的群山轮廓，在夕阳余晖中如巨兽匍匐——那是伏牛山，再往南就是桐柏山、大别山，翻过这些山，才能从北面秘密进入福建。

    “山路勘测得如何？”

    “找了三个老猎户带路。”林文修道，“他们说有一条古商道，可通到信阳，但多年无人走，有些路段可能已经塌了。而且……”他顿了顿，“山中有瘴气，有猛兽，还有……山贼。”

    赵旭笑了：“山贼？比金军如何？”

    林文修也笑了：“自然不如。只是山中地势复杂，若被缠上，恐耽误时间。”

    “那就速战速决。”赵旭翻身上马，“出发！”

    剩下的百余人悄然转向西行。没有旌旗，没有号角，马蹄包了布，马衔枚，在暮色中如一群沉默的影子。

    他们绕开村庄，避开官道，专拣荒僻小路。起初还能骑马，进入山区后，道路越来越窄，有些地方只能牵马步行。

    戌时三刻，队伍来到一处隘口。两侧山崖陡峭，中间一条小路仅容一人一马通过。带路的老猎户姓吴，六十余岁，瘦小精悍，指着隘口道：“赵爷，这就是‘一线天’。过了这里，才算真正进山。不过……”

    他欲言又止。

    “不过什么？”

    “这地方，早年常有强人出没。”吴猎户压低声音，“虽然这些年少了，但前些日子，我有个徒弟进山打猎，说看见这边有火光，还有人声，不像是寻常猎户。”

    赵旭眯起眼：“多少人？”

    “他说至少有二三十人，而且……行动整齐，像是练家子。”

    莲社？赵旭心中一凛。难道他们已经猜到我会走山路？

    “张诚，”他唤来亲兵队长——这家伙最终还是跟来了，左肩的箭伤草草包扎，坚持不肯留下，“你带十个人，摸上去看看。若有埋伏，不要硬闯，退回再说。”

    “是！”

    张诚点了九名好手，都是靖安军的老兵，擅长山地作战。他们卸下甲胄，只带短刀、弩箭，如狸猫般潜入夜色。

    赵旭率其余人在隘口外隐蔽等待。山风凛冽，吹得人遍体生寒。林文修裹了裹披风，低声道：“赵兄，若真有埋伏，说明莲社的眼线比我们想象得还要广。”

    “嗯。”赵旭点头，“泉州开元寺能经营数十年不被发现，靠的就是这张遍布天下的网。钱盖在朝中，莲生在东南，还有不知多少人在各地潜伏。”

    “那慧明和尚的话……”

    “半真半假。”赵旭道，“他说的是真话，但他不知道的是——莲生可能已经察觉他的异常。这次所谓的‘无生法会’，可能是个陷阱，等着我们往里跳。”

    林文修脸色一变：“那我们……”

    “明知是陷阱，也要跳。”赵旭看着漆黑的隘口，“因为解药在那里，莲社的核心也在那里。这是唯一的机会。”

    正说着，隘口方向传来三声夜枭啼鸣——两短一长，是张诚发出的安全信号。

    “走！”

    队伍迅速通过一线天。隘口内果然有打斗痕迹——三具尸体倒在路旁，都是黑衣蒙面，左臂衣袖被撕开，露出莲花刺青。

    “确实是莲社的人。”张诚迎上来，“十一个埋伏，解决了三个，跑了八个。他们很警惕，一见我们人多，立刻撤了。”

    赵旭蹲下查看尸体。死者都是三十岁上下，手上老茧厚重，虎口尤其明显——是长年握刀的手。身上除了武器，没有其他标识，但其中一人的鞋底，沾着特殊的红色泥土。

    “这土……”赵旭捻了捻，“泉州一带特有的红壤。”

    林文修凑近看：“没错。泉州城外的土就是这种颜色。这些人是从泉州赶来的？”

    “可能更早就在这一带潜伏。”赵旭起身，“莲社既然能在太原军械坊安插孙七这样的暗子，在南北要道设几个据点也不奇怪。传令下去，加倍警惕，接下来每走一步，都可能遇上埋伏。”

    队伍继续前行。夜色渐深，山路越来越难走。有些路段塌方，需要下马攀爬；有些地方藤蔓丛生，需要用刀开路。到子时，才走了不到三十里。

    “歇息一个时辰。”赵旭下令，“人歇马不歇，轮流喂马、进食。天亮前必须翻过前面那座山。”

    众人寻了处背风的山坳，生起几堆小小的篝火——不敢太大，怕暴露行踪。就着热水啃干粮，很多人倒地就睡，鼾声如雷。

    赵旭靠着一块岩石，检查肋下的伤口。又渗血了，他撕下干净的布条重新包扎。林文修递来水囊：“赵兄，你的伤……”

    “无妨。”赵旭接过水囊，“文修，你对泉州熟悉，依你看，莲社在当地的势力有多大？”

    林文修沉吟道：“泉州是东南大港，海商云集，龙蛇混杂。苏记在那里经营多年，我也常往来，据我所知——泉州府衙上至知府，下至胥吏，至少有三成与莲社有牵连，或收钱办事，或本身就是莲社成员。”

    “三成……”赵旭皱眉，“难怪莲生能稳坐开元寺三十年。”

    “还不止。”林文修道，“泉州水师、市舶司、甚至沿海巡检，都有他们的人。所以殿下调福建水师封锁港口，我才担心——万一水师里也有莲社的人，这封锁就形同虚设。”

    赵旭沉默。福金的安排虽周密，但莲社的渗透可能更深。这场较量，不仅是武力的比拼，更是情报、渗透、反渗透的全面战争。

    “所以我们必须快。”他沉声道，“在莲社反应过来之前，直捣黄龙。只要拿下莲生，拿到解药，捣毁总坛，其余党羽群龙无首，自然瓦解。”

    “可慧明说，总坛的‘上师’三日后就到……”

    “那就连上师一起拿下。”赵旭眼中闪过寒光，“来多少，抓多少。”

    正说着，东边天空忽然升起一道烟花——青莲形状，在空中持续了三息。

    是莲社的信号！

    “全体戒备！”赵旭霍然起身。

    几乎同时，山坳四周亮起火把。密密麻麻，至少上百支，将山坳团团围住。火光中，人影幢幢，刀剑反光。

    一个苍老的声音从黑暗中传来：“赵指挥使，老衲在此恭候多时了。”

    赵旭瞳孔一缩——这声音……他在哪里听过？

    火光中走出一人。僧衣芒鞋，长眉垂目，手持念珠，赫然是个老和尚。但若细看，会发现他步履沉稳，呼吸悠长，眼中精光内敛，显然身负上乘武功。

    “你是……”

    “老衲莲心。”老和尚合十行礼，“泉州开元寺监院，莲生师兄的师弟。”

    莲心！赵旭想起来了——周邦彦供认，为他治病、拉他下水的，就是莲心！

    “你怎么会在这里？”赵旭按住刀柄。

    “师兄料定赵指挥使不会走寻常路。”莲心微笑，“官道上的伏击是幌子，真正的大餐，在这里。从许昌西行的三条山路，我们都有人守着。老衲运气好，等到了正主。”

    林文修低声道：“赵兄，他是在拖延时间。等人到齐……”
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