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    终于，周文博长长吐出一口浊气。

    从棋罐里抓了两颗棋子放在棋盘上，表示认负。

    “顾相公棋高一着。”他声音却并无多少沮丧，反而带着一种释然，“此局……我输了。”

    顾铭微微颔首：

    “原来周兄便是棋道考试上我最后一局的对手，棋力确实深厚，中盘绞杀也令人印象深刻。”

    周文博的目光却已粘在棋盘上，眼中异彩连连。

    他猛地俯身，手指急切地指向方才那场惨烈绞杀之处：

    “此处！解元这手靠断，时机妙到毫巅，我若早一步飞，或晚一步并，结局皆不同！还有这手……”

    他语速极快，手指在棋盘上划动，脸上尽是遇见高手的纯粹兴奋与求知若渴。

    “痛快，当真是痛快。”

    周文博猛地一拍大腿，笑声爽朗，“输给顾相公此等高手，不冤！”他站起身，对着顾铭郑重一揖。

    “从此我周文博，便是金佛文社的人了！”

    就在两人复盘之时。

    江南道的护卷铁骑也抵达了京城。

    沉重的车轮碾过京畿官道，在薄霜上留下深辙。

    车架上，十八口硕大的樟木箱子被油布裹得严严实实。

    巍峨的南浔门城楼在雾气中显出轮廓。

    车队碾过护城河的石桥，驶入瓮城。

    市声骤然汹涌。

    热腾腾的蒸饼香气、骆驼队悠长的铃响、货郎嘶哑的叫卖、车马争道的鞭哨……混杂成一片，塞满了每一寸空气。

    礼部司务厅的几名青袍官员早就门洞边的值房里等候多时。

    炭盆烧得正旺，为首的老者拢着袖子，目光紧盯着鱼贯而入的车队：

    “来了！去看看是哪个道的。”

    一个年轻官员立刻弹起身，整了整皱巴巴的袍角，迎了上去。

    一名披着暗红披风的校尉翻身下马，径直走向值房，从怀中掏出一枚铜符和一卷盖着江南道布政司火漆的文书：

    “江南道丁酉科乡试答卷、中试者排名，押运抵京。”

    校尉双手将文书与铜符递上。

    年轻官员接过文书，仔细查验起火漆印纹和铜符齿痕：

    “无误。”

    几名书办立刻小跑上前，与押车的军士低声交接。

    沉重的木箱被小心抬下，装上礼部候着的平板骡车。

    “麻烦各位大人了。”

    校尉声音依旧平板，抱拳一礼。

    他不再看那些装着江南士子命运的木箱，转身走向自己的战马。

    他翻身上马，动作干净利落。

    “驾！”
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